漢時，朝廷令各縣每年秋天挨家挨戶查詢，凡是年滿七十歲的老人，授予玉杖一柄，有《後漢書．禮儀志》為證：「仲秋之月，縣道皆案戶比民，年始七十者，授之以玉杖……」
「玉杖，長九尺，端以鳩鳥為飾。」這種稱之為玉杖的手杖，與一般手杖不同，頂端雕刻有斑鳩形狀，所以又稱「鳩杖」。上世紀八十年代中，甘肅武威出土的二十三號漢墓中，就有一根松木製作的鳩杖，製作精細，杖身光滑，杖端安裝雕刻的鳩鳥栩栩如生。西安、揚州等地漢墓也曾出土過多把鳩杖，漢朝的石壁畫像中，還可看到手持鳩杖的老人。由此可知，兩漢時期「七十賜鳩杖」已遍及全國。
為什麼要以鳩鳥雕飾在玉杖頂端贈與老人呢？
先一個原因，也據《後漢書．禮儀志》：「鳩者，不噎之鳥也，欲老人不噎。」故而周天子時，已有向國老獻鳩鳥的禮儀，據《周禮·羅氏》載，朝廷設有專門執掌捕捉飛鳥的職官羅氏，每至歲末早春張網捕鳥，將捕得的鳩鳥獻給三老五更，即年老退休的卿、大夫，祝願他們飲食順暢。
大漢王朝建立後，繼承了周代以鳩鳥敬老的禮儀，但在形式上有了變更，就是不再向老人獻鳩鳥，而是改獻鳩杖。這與漢朝開國皇帝漢高祖劉邦一次轉危為安的歷險有關。
據東漢應邵的《風俗通》：楚漢相爭年代，劉邦與項羽在長安與滎陽地區又一場惡戰，漢軍大敗虧輸，劉邦狼狽逃竄，慌亂中與部下失去了聯繫。眼看追兵將至，他隻身鑽進了一片草木叢中，屏息斂氣，不敢稍動。
楚軍趕到，軍士正欲入草木叢搜尋時，帶兵的將領發現樹梢停著一對斑鳩，正「咕咕」啼唱，自作聰明制止部下：「鳩鳴其上，焉能藏人？」調轉馬頭向別處去了，劉邦「遂得脫」。
另一則傳說大同小異，說劉邦藏匿在一口井中，楚軍發現井口邊上佇立兩隻斑鳩，以為井中無人而去。
「及即位，異此鳥，故作鳩杖，賜老人也。」劉邦當了皇帝後，念念不忘斑鳩救命之恩，認定斑鳩異於別的鳥類，屬吉祥之鳥。遂令將鳩鳥飾於手杖，贈送老人，以助行走，祝其長壽。代接一代遂成漢朝敬老傳統，年滿七十歲的老人，均由官府贈送鳩杖。 
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